“好奇”号火星车发现火星曾存在盐水湖

美国航天局近日表示，“好奇”号火星车在火星盖尔陨石坑内发现了富含矿物盐的沉积物，表明坑内曾有盐水湖，显示出气候波动使火星环境从曾经的温润、潮湿演化为如今冰冻、干燥的气候。

这些矿物盐是在名为“萨顿岛”的沉积岩区域被发现的。研究人员表示，地球和火星早期环境相似，“萨顿岛”区域的盐湖可能类似于南美洲阿尔蒂普拉诺高原上的盐湖，那些盐湖也曾饱受气候变化影响。在气候干燥时期，高原盐湖会变浅，有些地方完全枯竭。盐湖区域没有植被，与火星上环境相似。

论文主要作者、美国加州理工学院研究人员威廉·拉平说，“好奇”号前往盖尔陨石坑，是因为这一区域存在火星环境不断变化的诸多证据。了解变化是何时开始、怎样演化，有助于揭开另一个谜团，即火星在何时期存在支持微生物生命的环境，持续了多久。关于新发现的论文发表在新一期英国《自然·地球科学》月刊上。

盖尔陨石坑内曾发现河流与湖泊遗迹，其沉积物缓慢层层堆积，形成了陨坑中心“好奇”号正在攀爬的夏普山。每一层沉积物都见证了火星不同时期的环境。

“好奇”号任务团队正运用“萨顿岛”沉积岩以及其他线索逐渐拼凑火星气候变化的历程，从中发现了火星环境从湿润到干燥的循环过程。

“好奇”号火星车2012年在火星上直径约154公里的盖尔陨石坑着陆，主要任务是弄清火星历史环境是否曾适合生命生存。“好奇”号原定任务期为两年，后经多次延长，现仍在火星执行探索任务。